여자는 언제, 어떤 이유로 섹스를 하고 싶을까? 연인과 분위기 좋은 장소에 있을 때? 남자가 사랑스러울 때? 추상적이다. 남자들은 여자가 언제 섹스를 하고 싶은지 잘 모른다. 모른다기보다 남자는 여자가 언제 섹스를 하고 싶은지 관심이 없다. 여자가 언제 흥분하는지 알기 위해서 남자는 성경험이 많아야 한다. 남자가 경험이 많더라도 여자가 솔직한 자기 감정을 말해주지 않으면 여자의 감정을 짐작하기 어렵다. 

구체적으로 여자는 무엇에 흥분하고 섹스하고 싶은지 알아보자. 진화 심리학자 데이비드 버스와 임상 심리학자 신디 메스턴이 함께 쓴 책 <여자가 섹스를 하는 237가지 이유>(사이언스북스, 2010)의 1장은 여자가 무엇에 흥분하는지를 다룬다. 이 1장 중에서 여자가 왜 남자의 '냄새' 때문에 흥분하는지 알아보자.
 
"여자들은 누군가에게 성적으로 끌리는지 여부에서 냄새가 중요하다고 생각한다. [...] 여자들이 느끼는 성적 흥분은 (남성의) 좋은 체취에 의해 강화되기도 하고, (남성의) 나쁜 체취 때문에 완전히 사라져 버리기도 한다."(31쪽)
 
"남자의 냄새는 여자가 짝짓기 상대를 선택하는 행위뿐만 아니라 그녀가 언제, 그리고 얼마나 자주 섹스하기로 마음먹는지에까지 영향을 미친다."(35쪽) 
 
브라운 대학교 연구진은 여자들이 연인을 고를 때 어떤 냄새가 나는지를 가장 중요하게 생각한다는 걸 알아냈다. 흔히 우리가 가장 중요하다고 여기는 시각은 2위이고 청각과 촉각이 그 다음이었다. 아테네 연구소 책임자 위니프레드 커틀러 박사는 여자가 남자의 항문, 겨드랑이, 소변 배출구, 가슴, 입의 분비샘에서 나오는 페로몬에 노출되면 성적으로 흥분한다는 사실을 밝혀냈다. 여자들이 남자의 냄새에 따라 성적으로 끌리거나 그렇지 않은 이유는 무엇일까? 
 
여자가 남자의 체취 때문에 성적으로 흥분하는 이유는 두 가지다. 여자는 임신 가능한 배란기에 후각 신경이 평상시보다 절정으로 예리해진다. 예리해진 후각 신경으로 여자는 남성의 우수한 면역체계를 지닌 유전자와 건강한 신체의 좌우대칭 상태를 '무의식적'으로 간파한다. 어쩌면 이 부분에서 여자들 자신이 이런 능력을 지녔다는 것에 대해 남자보다 더 의문이 들지 모르겠다. 
 
첫번째로 여자들은 무의식 중에 유전적으로 상호보완적인 남자에게 끌린다. "면역 기능을 담당하는 유전자는 주요 조직 적합 유전자 복합체(major histocompatibility complex; MHC)에 있다. [...] 여자들은 자기들과 MHC 유전자가 다른 남자들과 짝짓기를 하면 두 가지면에서 이득을 얻을 수 있다."(32쪽) 

1)MHC유전자가 여성과 다른 남자는 일반적으로 더 다른 유전자를 가지고 있을 가능성이 크다. 유전자가 다를 가능성이 크다는 것은 근친 교배로 인한 선천적 결손증, 낮은 지능 같은 문제를 차단할 수 있다. 
2)여자가 MHC 유전자가 상호보완적인 남자와 관계하여 태어나는 자식은 면역기능이 우수하다. 다시 말해 여자는 무의식적으로 남자가 지닌 유전자의 냄새를 맡을 수 있다.
 
브라질 연구자들은 29명의 남자에게 닷새 동안 면 조각을 각자의 피부에 부착하고 생활한 후 그 면 조각에 밴 각각의 남자의 체취에 여자가 보이는 반응을 조사했다. 여자들은 MHC 유전자가 자기와 상호보완적인 남자의 향기가 성적으로 가장 끌린다고 판정했다. MHC 유전자가 자기와 비슷한 남자의 냄새에는 역겹다는 반응을 보였다. 게다가 진화 심리학자 크리스틴 가버 앱가르와 그의 동료들의 조사에 따르면 배우자와 MHC 유전자가 비슷한 여자들은 배우자와의 섹스 횟수를 줄이고 싶어했다. 특히 배란 주기에서 임신이 가장 잘 되는 시기에 성적으로 다른 남자들을 꿈꾸는 횟수가 많고 실제로 MHC 유전자가 배우자와 상호보완적인 여자들에 비해 더 빈번하게 다른 남자들의 품에 안겼다.
 
두번째로 여자는 대칭적인 신체를 지닌 남자의 냄새에 성적으로 끌린다. 남자의 대칭적인 신체는 건강과 위험에 대처하는 능력을 상징한다. 여자는 임신할 가능성이 높은 시기에 대칭의 냄새를 더 매력적이라고 생각하고 혼외정사를 원할 때도 대칭적인 남자를 파트너로 삼고 싶어한다.
 
이와 같이 여자는 남자의 체취로 남자의 우수한 유전자와 건강한 신체를 파악하고 자신의 생존에 유리한 남자에게 성적으로 끌린다.